L'Auckland War Memorial Museum se situe dans le parc Auckland Domain, dans un bâtiment à l'architecture gréco-romaine. Il a été construit en 1929 en hommage aux soldats victimes de la Première Guerre mondiale.
Les façades du musée sont dotées de frises évoquant des scènes des deux guerres mondiales. Un motif en forme de coquelicot, symbole du souvenir en Nouvelle-Zélande et dans les pays du Commonwealth, orne également les portes en bronze et se retrouve de façon récurrente dans les salles du musée, qui accueillent collections permanentes et expositions temporaires.
Vous découvrirez d'abord les mémoriaux dédiés aux Première et Deuxième Guerres mondiales, avec notamment des listes d'anciens combattants honorant la mémoire des soldats tombés au front. L'exposition Scars on the Heart évoque le coût humain de la guerre au travers de lettres, photographies et objets divers de soldats et civils, principalement rattachés aux deux conflits mondiaux mais aussi à la guerre des Boers à la fin du XIXe siècle, ainsi qu'aux guerres civiles qu'a connues la Nouvelle-Zélande. Vous pourrez contempler juste à côté deux superbes chasseurs du milieu du XXe siècle, un « Zero-sen » de l'armée japonaise et un Spitfire, plébiscité par les pilotes néo-zélandais.
Mais ne vous fiez pas simplement au nom de ce musée, car s'il rend en grande partie hommage aux conflits auxquels la Nouvelle-Zélande a pris part, il aborde aussi la culture des tout premiers habitants du pays : les Maoris. Plusieurs galeries abritent ainsi de nombreux « taonga » (trésors), dont une somptueuse « wharenui », la salle de réunion traditionnelle des Maoris très richement décorée construite en 1878. Vous pourrez aussi observer une magnifique pirogue à balancier, quelques exemples d'anciennes sculptures typiques de la culture maorie, des pièces tressées, des armes traditionnelles ou encore une spectaculaire cape à plumes (Ahu ula) portée par les plus grands chefs à l'occasion de cérémonies religieuses ou en temps de guerre. Essayez de faire coïncider votre visite avec un départ de visite guidée (chaque jour) où des guides maoris vous permettront d'appréhender au mieux leur culture.
Mais le musée accueille aussi des expositions dédiées à l'histoire naturelle de la Nouvelle-Zélande, au travers d'insectes, espèces marines, oiseaux, amphibiens et reptiles permettant d'en saisir toute la diversité.
Enfin, le thème Applied and Decorative Arts, qui se retrouve dans différentes expositions, retrace au travers de costumes, instruments de musique, horloges et autres pièces de céramique, de verre ou de métal, tout l'artisanat de la Nouvelle-Zélande mais aussi des quatre coins du monde.
L'Auckland War Memorial Museum est ouvert tous les jours, sauf le 25 décembre. Il est situé dans le quartier de Grafton et est très bien desservi par le réseau de bus. Vous pouvez vous y rendre en voiture, le musée disposant de son propre parking (payant).
