Avec ses tombes disposées le long de petites allées perpendiculaires, ce cimetière fait écho à la ville qui l'entoure. Situé dans le quartier de Gardens District, classé au patrimoine historique national, il doit son nom au premier cantonnement de Lafayette, qui a peu à peu été annexé par l'expansion de la Nouvelle-Orléans. Le Cimetière Lafayette n° 2 a été créé en 1850 et s'étend juste au nord.
En franchissant les portes du cimetière, vous remonterez le temps. Deux allées principales le séparent en quatre sections bien distinctes qui permettent de se repérer facilement en déambulant parmi ces alignements de pierres tombales et de cryptes. Leurs inscriptions retracent l'histoire de la ville, depuis ses origines créoles jusqu'aux périodes de fléaux et de guerres qu'elle traversa. À l'image de la Nouvelle-Orléans, ce cimetière non confessionnel représente un véritable melting-pot. Il accueille en effet les dépouilles d'immigrants originaires de plus de 25 pays.
Vous y remarquerez différents types de tombes, depuis de simples sépultures collectives formant de longs murs d'enceinte, jusqu'à des caveaux familiaux ou des monuments aux morts commémoratifs. Ne manquez pas le monument consacré aux membres décédés de la communauté des « Woodmen of the World », ni le caveau collectif dédié aux « Destitute Orphan Boys », les garçons orphelins miséreux de la ville.
Point intéressant, ce cimetière est considéré comme l'un des plus hantés des États-Unis. N'oubliez pas votre appareil photo : vous immortaliserez peut-être une scène inattendue... Depuis des décennies, de nombreux visiteurs affirment avoir aperçu des silhouettes fantomatiques, ressenti un froid glacial et entendu d'étranges raclements au milieu des tombes. Pas étonnant qu'Anne Rice, figure de proue de la littérature gothique, ait choisi le lieu comme toile de fond de plusieurs de ses romans.
Faites attention où vous posez le pied : en raison de l'affaissement du terrain au fil du temps, certains monuments se sont en effet enfoncés dans le sol, alors que d'autres ont été délogés par les racines de vieux arbres, conférant au cimetière une atmosphère étrange et inquiétante. Les sépultures du Cimetière Lafayette ont fait des apparitions dans de nombreux films, tels qu'Entretien avec un vampire ou Double jeu.
Le cimetière est entretenu avec dévotion par les membres du groupe Save Our Cemeteries, qui proposent des visites guidées d'une heure du lundi au samedi. Le cimetière est ouvert tous les jours, excepté le dimanche. Le tramway St. Charles s'arrête à proximité. Si la visite vous a ouvert l'appétit, le Commander's Palace, l'un des restaurants les plus courus de la ville, se trouve juste de l'autre côté de la rue.
